Светослав Александров - статията е написана през март 2011 г. На 18 март 2011 г. космическият апарат „Месинджър” успешно влезе в орбита около Меркурий. Независимо че Меркурий не е толкова вълнуващ за учените колкото например Марс, Европа или Титан, интерес към изследването му все пак има. Точно за това говорих на 17 март, неделя, по телевизия „Скат” в предаването „10-та степен по Рихтер”.
Днес ще ви запозная с мисията, предшестваща „Месинджър”. Меркурий бива посетен за пръв път от космически апарат през 1974 година. Името на този апарат е „Маринър 10”. В тази статия става въпрос точно за това – постиженията и успехите на „Маринър 10”. Макар че този космически апарат не навлиза в орбита, той успешно облита планетата три пъти и изпраща първите снимки на Меркурий от близък план.
Гравитационно подпомагане
През 50-те години на 20-ти век в литературата се появява интересна концепция – за полет до далечните планети чрез т.нар. метод на гравитационно подпомагане. Първият космически апарат, който използва този метод, е самият „Маринър 10”. Когато желаем да изпратим космически апарат до далечна планета, ние бихме могли да използваме тежкотоварна ракета и големи запаси от гориво на борда на космическия апарат. Знаем със сигурност, че тази концепция ще работи, но тя не е най-евтината и практична. Съществува и друг вариант. Космическият апарат може да бъде изстрелян и с обикновена ракета, при това без да е необходимо на борда му да има големи запаси от гориво. При този вариант космическият апарат облита други планети (преди крайната си цел), за да промени посоката на движение и скоростта си. Тази опция излиза по-евтина, но и не само – позволява космическия апарат да бъде снабден с по-голямо количество научни инструменти. В противен случай, ако използваме първата концепция, на борда на апарата ще има толкова голямо количество гориво, че то ще утежни цялата система и няма да има място за инсталиране на много научни инструменти.