16 ноември 2016 г. 16:00 ч. На днешния ден през 1996 г. от космодрума Байконур излита ракетата "Протон-К" с ускорителна степен "Блок-Д" и автоматична междупланетна станция "Марс 96".
В началото на полета всичко изглежда добре и ракетата извежда "Марс 96" в опорна орбита около Земята. По-късно обаче "Блок-Д" не успява да се запали по план. Компютърът на "Марс 96" не отчита провала на "Блок-Д" и подава команди за самостоятелно запалване на двигателя на станцията, при което тя е въведена в силно елиптична орбита с нисък перигей, а не на междупланетна траектория, което по-късно ще доведе до изгаряне в атмосферата и пълна загуба на мисията (прочетете подробната статия на страниците на КОСМОС БГ- "Марс-96: По-ярък от най-ярката звезда").
Катастрофата нанася фатален удар върху междупланетната програма на Русия. Няколко години по-рано СССР се е разпаднал, а "Марс 96" е последният построен пряк наследник на съветските космически мисии. Дизайнът на автоматичната станция е базиран на този на мисиите "Фобос" през 1988-1989 година. Бихме могли да кажем, че с краха на "Марс 96" практически приключва съветското изучаване на Слънчевата система.
След този злополучен ден руската програма навлиза в период на дълга криза. Години по-късно е предприет опит за изстрелване на нова мисия до Фобос, луната на Марс. Става въпрос за "Фобос-Грунт", но при изстрелването през 2011 година отново настъпва авария, сходна с тази на "Марс 96" - постигната е единствено опорна орбита, но вмъкването в междупланетна траектория пропада, отново поради неуспешно запалване на двигателната установка.
Едва през настоящата 2016 година Русия успя да се реваншира. В средата на месец март излетя ракетата "Протон-М" с ускорителен блок "Бриз-М" и автоматична междупланетна станция "ЕкзоМарс-2016". Този път мисията бе реализирана не самостоятелно, но съвместно с Европейската космическа агенция (ЕКА). На 19 октомври "ЕкзоМарс-2016" навлезе успешно в орбита около Червената планета и с това сложи край на черната серия от провали. След 20-ти ноември очакваме първото включване на научните инструменти на борда, сред които е и научната камера. Първите снимки ще бъдат представени на специална пресконференция на 1-ви декември.
Злополучната ракета "Протон-К", която преди 20 години не успя да изведе "Марс 96" на път към Червената планета. Credit : NPO Lavochkin