Тази анимация е съставена на базата на снимки, заснети от автоматичната междупланетна станция "Касини" по време на гмуркането в процепа между Сатурн и неговите пръстени на 20-ти август. Photo credit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
28 август 2017 г. 20:30 ч.
Светослав Александров. 15-ти септември ще е тъжен ден за космонавтиката. Автоматичната междупланетна станция на НАСА "Касини" ще изгори в атмосферата на Сатурн и така ще приключи една от най-грандиозните мисии на американската космическа агенция, която продължи близо 20 години.
Мисия "Касини" е реална космическа одисея - почти такава, каквато си я представяше писателят Артър Кларк. Роботизираният космически кораб с размер на автобус беше изстрелян на 15-ти октомври 1997 година. На път към Сатурн "Касини" посети Венера два пъти през 1998 и 1999 година, както и Юпитер през 2000 година. На 1-ви юли 2004 година "Касини" влезе в орбита около Сатурн, а на 14-ти януари 2005 година малкият спускаем апарат "Хюйгенс" извърши кацане на луната Титан.
Но всяко нещо има своя край, а за "Касини" той е неминуем. По ирония на съдбата именно откритията на мисията подписаха "смъртната присъда" - след като бяха намерени гейзери на луната Енцелад и бяха открити условия за развитието на живот под повърхността й, НАСА не иска да рискува някой ден автоматичната станция да попадне върху нея и да я замърси със земни микроорганизми - "Касини" никога не е бил стерилизиран щателно при такъв сценарий. Днес на борда почти не е останало гориво и вместо агенцията да реши да остави апарата в орбита около Сатурн колкото се може повече, "Касини" ще влезе в атмосферата на планетата на 15-ти септември. Оттам ще бъдат изпратени нова порция уникални научни данни за структурата на планетата.
Макар че този самоубийствен акт на "Касини" ще обогати науката, скоро след това роботизираният кораб ще изгори като метеор и ще замлъкне завинаги. От 2004 година насам "Касини" изпраща ежедневно снимки от Сатурн и неговите луни, а снимките се качват на сайта почти в реално време. Това вече няма да го има. Снимките ще останат в архивите, а ние ще ги разглеждаме с носталгия през следващите години.
Не ще и дума, това ще е тъжен момент. Макар че пред космонавтиката предстои светло бъдеще, има множество частни компании, а вече много държави изпращат междупланетни мисии, нова мисия до Сатурн засега не се планира. Други ще бъдат приоритетните обекти през близките години - през 2019 година "Ню Хърайзънс" ще посети обект от пояса на Куйпер далеч отвъд орбитата на Плутон, "Джуно" ще продължи да изучава Юпитер и през 2018-та година, има новоизстреляни мисии до астероиди като японската "Хаябуса 2" и американската "Озирис-Рекс", а след 2020 година НАСА ще изпрати автоматична станция до юпитерианската луна Европа. Но дълго ще почакаме, преди отново космически апарат да изпрати снимки на Сатурн отблизо.